Origine et histoire de la Présidence de la Vénérable Arche de saint Antoine

L'histoire de l'institution de la Vénérable Arche de saint Antoine se lit au regard de la constante évolution du mouvement franciscain. Durant le XIVe siècle, le sentiment d'appartenance et l'esprit franciscain se présentaient comme alternatives aux déclarations pontificales de par l'esprit de pauvreté absolue de ses origines.

La divergence d'idées, bien que convergeant vers le même objectif, avait provoqué, au sein des grandes communautés, de minimes mais évidents désaccords.

Pour les comprendre, il faut remonter à l'époque où furent construites les grandes basiliques franciscaines, grâce à la générosité de la dévotion populaire et aux interventions efficaces des Seigneuries et des Communes compétentes sur les lieux de présence franciscaine.

L'administration de ces immeubles requérait en permanence les conseils d'hommes compétents. En divers endroits, et avec l'accord du Saint-Siège, des Commissaires Apostoliques furent élus avec la mission précise de gérer ces biens selon le désir des donateurs.

Le Couvent et la Basilique du Saint se retrouvèrent dans la même situation. La Vénérable Arche de saint Antoine fut créée dans le but de résoudre ces divergences rencontrées également au Couvent de saint Antoine.

En 1396, lorsque le Ministre Général, Enrico d'Asti, rendit une visite canonique au Couvent du Saint, se pliant ainsi aux dispositions inscrites dans le règlement de saint François, il prit connaissance de la situation. En accord avec le père Marco da Conegliano, ministre provincial de la marche trévisiane et avec les frères du Couvent, il s'adressa à la commune de Padoue afin de nommer quatre "probi viri", quatre sages chargés d'administrer, au nom des frères, tous les immeubles légués au Couvent pour le service du culte antonien et la manutention de la Basilique.

Ainsi naquit l'actuelle présidence de la Vénérable Arche de saint Antoine. Elle fut instituée dans le cadre de statuts précis, qui remontent donc à sa création et ont été révisés tout au long des six siècles de son existence.

Les quatre "probi viri" furent d'abord appelés "gardiens", selon l'usage du Couvent. Mais dans les statuts fixés lors de la création de l'institution, le Ministre Général fait mention d'économes. Les deux termes furent donc utilisés. Aujourd'hui, ces gardiens s'appellent "Présidents" ; à leur tête : un Président responsable.

Parallèlement à la nomination des quatre "probi viri", trois religieux du Couvent furent désignés pour veiller à ce que les dons soient utilisés selon les volontés des donateurs : pour le culte antonien, le monument, les tombeaux, les autels et autres édifications, pour les réparations et restaurations diverses.

Les Statuts de la création furent approuvés par la Commune de Padoue le premier juin 1396, date précédée d'un Chapitre conventuel du Couvent du Saint, au cours duquel la communauté rédigea ces statuts qui furent sanctionnés par le père Général et le père Provincial.

De nouveaux statuts, rédigés par le Ministre Zanetto de Udine, furent approuvés par la ville de Padoue le 2 janvier 1477 et par le Doge Cristoforo Moro le 30 avril. Ils furent encore révisés par le père Zanetto en 1477 et approuvés par le Doge.

En 1479, une bulle du pape Sixte IV Cum inter caetera approuve et précise encore l'administration qui incombe à la Vénérable Arche de saint Antoine.

En 1655, une querelle éclate entre la Vénérable Arche et la Commune de Padoue qui veut s'arroger tous les droits attenants à la Basilique. La Vénérable Arche s'adresse au Doge, qui s'approprie la question. A partir de ce moment, la Commune de Padoue est toujours interpellée à titre d'avis mais le Doge prend toutes les décisions, à l'exception de la nomination des Présidents.

La Présidence de l'Arche dut affronter de nombreux problèmes au cours de son existence. Elle dut non seulement maintenir les relations avec le Ministre Général de l'Ordre franciscain et avec les frères, initiateurs de l'institution mais aussi entretenir, selon la tradition médiévale, des rapports étroits avec les citoyens dont l'aide s'avéra souvent déterminante.

Nous trouvons des traces de cette administration dans des documents d'intervention chronologiques : en 1424, 1426, 1432, 1447, 1455, 1456, 1467, 1469, 1480, 1485, 1486, puis chaque année. Les sujets et les motifs de collaboration sont de tout type.

Une trêve obligatoire survint entre 1503 et 1517, au moment de la guerre de la Ligue de Cambrai entre Venise et Maximillien d'Autriche, après laquelle la Vénérable Arche dut pourvoir à la reconstruction d'une grande partie du Couvent, détruit par la guerre. La collaboration s'intensifia, incluant souvent, de plein droit, l'intervention du Ministre Général de l'Ordre des Frères Mineurs au cours des siècles suivants.

La Vénérable Arche devait veiller à toutes les activités antoniennes, des restaurations du monument aux nouvelles initiatives, en passant par la liturgie et ses contenus, les reliques, les ornements, l'argenterie puis aussi les archives de la bibliothèque et enfin tout le personnel, frères et laïcs.

Anguillara Veneta

L'importance de la Vénérable Arche s'accrut durant le règne des Carrarese, surtout lorsqu'ils prirent possession de la Gastaldia di Anguillara. Durant la guerre contre Venise, les Carrarese, en particulier François le Vieux, firent pression sur tous les couvents de Padoue et leurs dépendances pour obtenir de l'argent, de l'argenterie et de l'or. François le Vieux parvint ainsi à amasser une considérable quantité de richesses.

A la fin de la guerre, il eut l'honnêteté de les restituer ; c'est François le Jeune, son fils, qui les redistribua.

Le Couvent du Saint reçut en compensation la gestion du territoire d'Anguillara, où la Vénérable Arche puisa continuellement les moyens de pourvoir à l'entretien de l'édifice antonien et du personnel.

La gestion d'Anguillara fut cédée à la Vénérable Arche le 17 juin 1405 par un acte du notaire Sicco Ricci dit Polentone.

Nous retrouvons des traces des incessantes interventions sur la gestion d'Anguillara au sujet des habitations, des domaines, des champs, la gestion des eaux du Gorzon. La Vénérable Arche ne cessa jamais d'améliorer sa propriété pour la rendre plus efficace jusqu'au dernier jour où elle lui fut confiée.

Le domaine d'Anguillara devait être visité au moins une fois par an par tous les Présidents en personne. Les vastes archives à ce propos témoignent de cette constante attention. La propriété fut aliénée en 1973.

L'incendie de 1749 et les suppressions de Napoléon et Savoie.

La Vénérable Arche joua une rôle important après l'incendie de la Basilique en 1749. La Commune de Padoue et la Sérénissime République intervinrent aussi efficacement.

La suppression des ordres religieux par Napoléon et les Savoie constitua un épisode déterminant pour la Vénérable Arche ainsi qu'une expérience douloureuse pour toute la communauté antonienne.

Si la Basilique et le Couvent furent conservés, on le doit à la Vénérable Arche qui, n'étant pas une congrégation religieuse, ne fut pas frappée par les effets de la loi destructrice.

Le père Bonaventure Perissuti et la Vénérable Arche parvinrent à sauver les reliquaires de la Chapelle du Trésor et la Bibliothèque antonienne. La Vénérable Arche intervint avec la même préoccupation lors des suppressions des Savoie, quelques décennies plus tard.

Mérites artistiques

La Vénérable Arche a veillé en particulier aux activités artistiques. En plein accord avec la communauté religieuse du Saint, elle fut responsable du choix des artistes et des quelques figures éminentes qui effectuèrent les œuvres les plus importantes.

On ne dénombre, parmi les artistes appelés, aucun nom de second choix. Pensons à Donatello, à Bellini, Tiepolo, Parodi, Sansovino, Lombardo, Briosco, Andriolo de Santi, Lucianetti, Seitz, Oppi, Feuerstein, Pogliaghi, et enfin à Annigoni et Dinetto..

Sans émettre de jugement de valeur, tous ces artistes sont incontestablement des grands noms.
Après le Concordat entre l'Etat et le Saint-Siège, les tâches de la Vénérable Arche ont été redéfinies avec plus de précisions en fonction des nouvelles exigences. Elle est donc administrée et réglementée dans le cadre d'un nouveau statut qui lui a été attribué récemment.

Les membres de la Présidence actuelle, nommés le 20 mars 2006 sont :

nommés par l'Administration pontificale : P. Enzo Poiana, recteur de la Basilique et Giuseppe Barbieri.

nommés par la Commune de Padoue : Gianni Berno (président), Giorgio Noventa, Leopoldo Saracini, Giorgio Segato, Mario Silva.

Contact:

Vénérable Arche de saint Antoine
Piazza del Santo, 11
35123 Padoue (Italie)
Tél.: 00 39 049/8751242
Fax: 00 39 049/660636
e-mail: veneranda@arcadelsanto.org